Αυτό που επέφερε την παρακμή της ρωμαϊκής αυτοκρατορίας και τη φθορά του πολιτισμού της ήταν η διάλυση των σχετικά ελεύθερων οικονομικών διασυνδέσεων, όχι οι βαρβαρικές επιδρομές. Οι ξένοι εισβολείς απλώς εκμεταλλεύτηκαν την ευκαιρία που τους πρόσφερε η εσωτερική αδυναμία της αυτοκρατορίας.
Η επίγνωση των επιπτώσεων της κρατικής παρέμβασης στις τιμές της αγοράς μας επιτρέπει να κατανοήσουμε τις οικονομικές αιτίες ενός κοσμο-ιστορικού γεγονότος, της παρακμής του αρχαίου πολιτισμού.
Μπορεί να παραμένει ανοιχτό το εάν είναι σωστό ή όχι να ονομάζουμε την οικονομική οργάνωση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας καπιταλισμό. Σε κάθε περίπτωση είναι βέβαιο ότι η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία τον 2ο αιώνα, την εποχή των Αντωνίνων, των «αγαθών» αυτοκρατόρων, είχε φτάσει σε ένα υψηλό στάδιο κοινωνικού καταμερισμού της εργασίας και δια-περιφερειακού εμπορίου. Αρκετά μητροπολιτικά κέντρα, ένας σημαντικός αριθμός πόλεων μεσαίου μεγέθους, και πολλές μικρές πόλεις φιλοξενούσαν έναν εκλεπτυσμένο πολιτισμό.
Οι κάτοικοι αυτών των αστικών οικισμών εφοδιάζονταν με τρόφιμα και πρώτες ύλες, όχι μόνο από τις γειτονικές αγροτικές περιοχές, αλλά και από μακρινές επαρχίες. Ένα μέρος αυτών των προμηθειών εισέρρεε στις πόλεις ως έσοδα των εύπορων κατοίκων τους, που κατείχαν ακίνητα. Όμως ένα σημαντικό μέρος τους αγοραζόταν ως αντάλλαγμα για τις αγορές εκ μέρους του αγροτικού πληθυσμού των προϊόντων των δραστηριοτήτων μεταποίησης των κατοίκων της πόλης.
Υπήρχε εκτεταμένο εμπόριο μεταξύ των διαφόρων περιοχών αυτής της τεράστιας αυτοκρατορίας. Όχι μόνο στις μεταποιητικές βιομηχανίες, αλλά και στη γεωργία επίσης υπήρχε μια τάση για περαιτέρω εξειδίκευση. Τα διάφορα μέρη της αυτοκρατορίας δεν ήταν πλέον οικονομικά αυτάρκη. Ήταν αλληλοεξαρτώμενα.
Αυτό που επέφερε την παρακμή της αυτοκρατορίας και τη φθορά του πολιτισμού της ήταν η διάλυση αυτής της οικονομικής διασύνδεσης, όχι οι βαρβαρικές επιδρομές. Οι ξένοι επιτιθέμενοι απλώς εκμεταλλεύτηκαν την ευκαιρία που τους πρόσφερε η εσωτερική αδυναμία της αυτοκρατορίας. Από στρατιωτική άποψη, οι φυλές που εισέβαλλαν στην αυτοκρατορία τον 4ο και τον 5ο αιώνα δεν ήταν πιο τρομακτικές από στρατούς που οι λεγεώνες είχαν νικήσει εύκολα σε παλαιότερες εποχές. Αλλά η αυτοκρατορία είχε αλλάξει. Η οικονομική και κοινωνική δομή της ήταν ήδη μεσαιωνική.
Η ελευθερία που εκχωρούσε η Ρώμη στο εμπόριο και τις συναλλαγές ήταν πάντα περιορισμένη. Όσον αφορά την εμπορία σιτηρών και άλλων ζωτικών αγαθών, ήταν ακόμη πιο περιορισμένη από ό,τι σε σχέση με άλλα βασικά προϊόντα. Θεωρήθηκε άδικο και ανήθικο να ζητά κανείς για σιτηρά, λάδι και κρασί - τα βασικά αγαθά εκείνων των εποχών - περισσότερα από τις συνήθεις τιμές, και οι τοπικές αρχές είχαν σπεύσει να θέσουν υπό τον έλεγχό τους ό,τι θεωρούσαν κερδοσκοπικό. Έτσι, η εξέλιξη του αποτελεσματικού χονδρικού εμπορίου αυτών των εμπορευμάτων εμποδίστηκε.
Η πολιτική της annona , που ισοδυναμούσε με κρατικοποίηση, ή υπαγωγή στις τοπικές αρχές, του εμπορίου σιτηρών, είχε ως στόχο να καλύψει τα κενά. Αλλά οι επιπτώσεις της δεν υπήρξαν ιδιαίτερα ικανοποιητικές. Τα σιτηρά ήταν λιγοστά στους αστικούς οικισμούς και οι αγρότες παραπονούνταν για το ασύμφορο της καλλιέργειας σιτηρών. [1]
Η παρέμβαση των αρχών διατάραξε την προσαρμογή της προσφοράς στην αυξανόμενη ζήτηση.
Η αρχή της παρακμής ήρθε όταν, αντιμέτωποι με τα πολιτικά προβλήματα του 3ου και του 4ου αιώνα, οι αυτοκράτορες κατέφυγαν στην υποτίμηση του νομίσματος. Με το σύστημα των μέγιστων επιτρεπτών τιμών, η πρακτική της νομισματικής υποτίμησης παρέλυσε εντελώς τόσο την παραγωγή όσο και την εμπορία βασικών τροφίμων, και διέλυσε την οικονομική οργάνωση της κοινωνίας. Όσο μεγαλύτερη προθυμία έδειχναν οι αρχές για την επιβολή του πλαφόν στις τιμές, τόσο πιο απελπιστικές γίνονταν οι συνθήκες ζωής των αστικών μαζών που εξαρτώνταν από την αγορά τροφίμων.
Το εμπόριο σιτηρών και άλλων αναγκαίων αγαθών εξαφανίστηκε εντελώς.
Για να αποφύγουν την πείνα, οι άνθρωποι εγκατέλειψαν τις πόλεις, εγκαταστάθηκαν στην ύπαιθρο και προσπάθησαν να καλλιεργήσουν σιτηρά, λάδι, κρασί και άλλες αναγκαία προϊόντα για λογαριασμό τους. Από την άλλη πλευρά, οι μεγαλοκτηματίες περιόρισαν την πλεονάζουσα παραγωγή σιτηρών και άρχισαν να παράγουν στις αγροικίες τους - στις villae- τα βιοτεχνικά προϊόντα βιοεχνίας που χρειάζονταν. Γιατί η γεωργία μεγάλης κλίμακας, η οποία είχε ήδη πληγεί σοβαρά λόγω της αναποτελεσματικότητας της καταναγκαστικής εργασίας των σκλάβων, έχασε τελείως το νόημά της, όταν εξαφανίστηκε η δυνατότητα να πουλάει κανείς σε συμφέρουσες τιμές.
Καθώς ο ιδιοκτήτης του κτήματος δεν μπορούσε πλέον να πουλήσει στις πόλεις, δεν μπορούσε πλέον ούτε να πληρώνει τους τεχνίτες των πόλεων. Αναγκάστηκε να αναζητήσει ένα υποκατάστατο για να καλύψει τις ανάγκες του, απασχολώντας τεχνίτες για λογαριασμό του στη villa του. Διέκοψε την καλλιέργεια μεγάλης κλίμακας και έγινε ιδιοκτήτης που έπαιρνε ενοίκια από ενοικιαστές ή ενώσεις καλλιεργητών. Αυτοί οι coloni ήταν είτε ελεύθεροι σκλάβοι, είτε προλετάριοι των πόλεων, που εγκαταστάθηκαν στα χωριά και στράφηκαν στην καλλιέργεια της γης.
Προέκυψε έτσι μια τάση για την καθιέρωση της αυτάρκειας στην ιδιοκτησίας κάθε κτηματία. Η οικονομική λειτουργία των πόλεων, του εμπορίου, των συναλλαγών, και των τεχνικών επαγγελμάτων στις πόλεις, συρρικνώθηκε. Η Ιταλία και οι επαρχίες της αυτοκρατορίας επέστρεψαν σε μια λιγότερο προηγμένη κατάσταση του κοινωνικού καταμερισμού της εργασίας. Η εξαιρετικά ανεπτυγμένη οικονομική δομή του αρχαίου πολιτισμού ανατράπηκε σε αυτό που σήμερα είναι γνωστό ως φεουδαλική οργάνωση του Μεσαίωνα.
Οι αυτοκράτορες θορυβήθηκαν από αυτήν την εξέλιξη, που υπονόμευε την οικονομική και στρατιωτική ισχύ της κυβέρνησής τους. Αλλά η αντίδρασή τους ήταν μάταιη καθώς δεν επηρέασε τη ρίζα του κακού. Ο καταναγκασμός και ο εξαναγκασμός στον οποίο κατέφευγαν δεν μπορούσε να αντιστρέψει την τάση προς την κοινωνική διάλυση, η οποία, αντίθετα, προκλήθηκε ακριβώς από τον υπερβολικό καταναγκασμό και εξαναγκασμό.
Κανένας Ρωμαίος δεν είχε επίγνωση του γεγονότος ότι αυτή η εξέλιξη προκλήθηκε από την παρέμβαση της κυβέρνησης στις τιμές και από την υποτίμηση του νομίσματος. Ήταν μάταιο να δημοσιεύουν οι αυτοκράτορες νόμους εναντίον του κατοίκου της πόλης που «relicta civitate rus habitare maluerit». [2]
Το σύστημα της leitourgia , οι δημόσιες υπηρεσίες που όφειλαν να παρέχονται από τους πλούσιους πολίτες, απλά επιτάχυνε την οπισθοδρόμηση του καταμερισμού της εργασίας. Οι νόμοι που αφορούσαν τις ειδικές υποχρεώσεις των εφοπλιστών, των navicularii , ήταν ήταν εξίσου αποτυχημένοι στην ανάσχεση της παρακμής της ναυσιπλοΐας, όσο και οι νόμοι που αφορούσαν τα σιτηρά για την ανάσχεση της συρρίκνωσης της προσφοράς αγροτικών προϊόντων στις πόλεις.
Ο θαυμαστός πολιτισμός της αρχαιότητας χάθηκε επειδή δεν προσάρμοσε τον ηθικό του κώδικα και το νομικό του σύστημα στις απαιτήσεις της οικονομίας της αγοράς. Ένα κοινωνικό σύστημα είναι καταδικασμένο, εάν οι ενέργειες που απαιτεί η εύρυθμη λειτουργία του απορρίπτονται από τα κυρίαρχα πρότυπα ηθικής, εάν κηρύσσονται παράνομες από τους νόμους της χώρας, και εάν διώκονται ως εγκληματικές από τα δικαστήρια και την αστυνομία.
Η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία κατέρρευσε με πάταγο, επειδή της έλειπε το πνεύμα του φιλελευθερισμού και της ελεύθερης επιχειρηματικότητας. Η πολιτική του παρεμβατισμού και ο πολιτικός της αντίκτυπος, η ενός ανδρός αρχή κάποιου Φύρερ, αποσυνέθεσαν την πανίσχυρη αυτοκρατορία, καθώς αναπόδραστα θα διαλύουν και θα καταστρέφουν κάθε κοινωνικό σύνολο.
------------------------------------------------------------------
1Βλ. Rostovtzeff, The Social and Economic History of the Roman Empire (Oxford, 1926), σελ. 187.
Ο Λούντβιχ φον Μίζες ήταν ο αναγνωρισμένος ως ηγέτης της αυστριακής σχολής οικονομικής σκέψης, ένας ιδιοφυής γεννήτορας της οικονομικής θεωρίας, και ένας εξαιρετικά παραγωγικός συγγραφέας. Τα γραπτά και οι διαλέξεις του Μίζες περιελάμβαναν την οικονομική θεωρία, την ιστορία, την επιστημολογία, και την πολιτική φιλοσοφία. Η συμβολή του στην οικονομική θεωρία περιλαμβάνει σημαντικές αποσαφηνίσεις σχετικά με τη θεωρία της ποσότητας του χρήματος, τη θεωρία του επιχειρηματικού κύκλου, την ενσωμάτωση της νομισματικής θεωρίας στην οικονομική θεωρία γενικά, και την απόδειξη ότι ο σοσιαλισμός είναι καταδικασμένος να αποτύχει επειδή δεν μπορεί να λύσει το πρόβλημα του οικονομικού υπολογισμού. Ο Μίζες ήταν ο πρώτος μελετητής που αναγνώρισε ότι τα οικονομικά είναι μέρος μιας ευρύτερης επιστήμης της ανθρώπινης δράσης, μια επιστήμη που την ονόμασε πραξεολογία.