Αν θέλουμε ένα μέλλον ευημερίας, η διάδοση της στέρεης και υγιούς οικονομικής σκέψης είναι ζωτικής σημασίας
Τα οικονομικά είναι η μελέτη της ανθρώπινης δράσης - των επιλογών που κάνουν οι άνθρωποι σε έναν κόσμο σπανιότητας των πόρων. Η σπανιότητα σημαίνει ότι οι άνθρωποι έχουν απεριόριστες επιθυμίες, αλλά ότι ζούμε σε έναν κόσμο περιορισμένων πόρων. Εξαιτίας αυτού του γεγονότος οι άνθρωποι πρέπει να κάνουν επιλογές και οι επιλογές συνεπάγονται συμβιβασμούς. Οι επιλογές που κάνουν οι άνθρωποι επηρεάζονται από τα κίνητρα που αντιμετωπίζουν και αυτά τα κίνητρα διαμορφώνονται από τους θεσμούς - τους κανόνες του παιχνιδιού - βάσει των οποίων οι άνθρωποι ζουν και αλληλεπιδρούν με τους άλλους.
Το Ίδρυμα για την Οικονομική Εκπαίδευση (FEE) έχει δημοσιεύσει ορισμένα εξαιρετικά δοκίμια σχετικά με τον οικονομικό τρόπο σκέψης και τις βασικές έννοιες (“The Economic Way of Thinking” από τον Ronald Nash και “Economics for the Citizen” από τον Walter E. Williams).
Σε αυτό το δοκίμιο, θα εξηγήσω οκτώ έννοιες και θα δώσω παραδείγματα του οικονομικού τρόπου σκέψης.
1. Δεν υπάρχει δωρεάν γεύμα: Γνωρίστε τη διαφορά μεταξύ τιμής και κόστους
Συχνά ακούμε πόσο υπέροχες είναι ορισμένες χώρες επειδή παρέχουν «δωρεάν υγειονομική περίθαλψη» ή «δωρεάν εκπαίδευση». Πολλοί θα πουν επίσης «το πήρα δωρεάν» επειδή δεν πλήρωσαν με χρήματα.
Το λάθος έγκειται στο ότι δεν κατανοούμε τη διαφορά μεταξύ τιμής και κόστους. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι συνήθως λένε: «Ο latte στα Starbucks μου κόστισε πέντε δολάρια» ή «Το εισιτήριο για τον κινηματογράφο μου κόστισε δεκαπέντε δολάρια». Το κόστος στα οικονομικά σημαίνει αυτό που εγκαταλείπετε ή θυσιάζετε. Σε αυτά τα παραδείγματα, οι τιμές ήταν 5 και 15 δολάρια. Αλλά το κόστος του latte ήταν ίσως το σάντουιτς που θα μπορούσε κανείς να είχε αγοράσει αντί αυτού με τα ίδια 5 δολάρια, και το κόστος του κινηματογράφου ήταν ίσως τα τρία latte που θα μπορούσε κανείς να είχε αγοράσει αντί αυτού με τα ίδια 15 δολάρια.
Το να χαρακτηρίζεις την υγειονομική περίθαλψη και την εκπαίδευση «δωρεάν« δεν είναι απλώς λάθος («δεν υπάρχει δωρεάν γεύμα») αλλά και παραπλανητικό. Όπως θα έλεγε ο πρώην καθηγητής μου Walter E. Williams, «Αν δεν πιστεύετε στον Άγιο Βασίλη ή στην καλή Νεράιδα, τα χρήματα πρέπει να προέρχονται από κάπου». Μπορεί να μην έχετε ιατρικό λογαριασμό σε αυτές τις χώρες, αλλά σας αφαιρούνται περισσότερα από τον μισθό σας (δηλαδή από τους φόρους) και μπορεί να χρειαστεί να περιμένετε πολύ περισσότερο για να κάνετε εκείνη την εξέταση ή να κάνετε εκείνη τη «μικρή» (από την άποψη των γραφειοκρατών) χειρουργική επέμβαση. Πληρώνετε είτε με χρήματα είτε με χρόνο, αλλά όπως και να έχει, πληρώνετε! Οι φόροι χρησιμοποιούνται επίσης για την πληρωμή των δημόσιων σχολείων, το οποίο είναι ένα ακόμη παράδειγμα του πώς οι άνθρωποι αποκαλούν κάτι «δωρεάν» ενώ δεν είναι.
Υπάρχει διαφορά μεταξύ μηδενικής τιμής και μηδενικού κόστους. Μπορεί να υπάρξει μηδενική τιμή ($0), αλλά ποτέ δεν υπάρχει μηδενικό κόστος.
2. Οι πράξεις μετράνε περισσότερο από τις δηλώσεις
«Οι πράξεις μιλάνε πιο δυνατά από τα λόγια», είναι ένα πολύ γνωστό ρητό. Οι άνθρωποι ενεργούν, και η πράξη της επιλογής μας λέει κάτι. Σκεφτείτε αυτό το παράδειγμα: Κάποιος μπαίνει σε ένα κατάστημα Apple, βλέπει την τιμή του τελευταίου iPhone και μουρμουρίζει θυμωμένα: «Τι απάτη», όμως παρ' όλα αυτά προχωράει στην αγορά αυτού του τηλεφώνου.
Όταν κάποιος κάνει κάτι οικειοθελώς, αυτό δείχνει την πραγματική του προτίμηση εκείνη τη στιγμή. Αν υποθέσουμε ότι τα άτομα είναι ιδιοτελή και θα σταθμίσουν εκ των προτέρων (κοιτάζοντας μπροστά στο χρόνο) υποκειμενικά το κόστος και το όφελος μιας πράξης, και, επίσης, αν υποθέσουμε ότι δεν είναι δικαίωμα να έχει κανείς την ιδιωτική ιδιοκτησία κάποιου άλλου (π.χ. το iPhone της Apple), τότε όταν ένα άτομο μπαίνει στο κατάστημα της Apple και αγοράζει το νέο iPhone, το άτομο προφανώς αναμένει ότι θα είναι καλύτερα με κάποιο τρόπο εκείνη τη στιγμή. Το να πούμε ότι η Apple «εκμεταλλεύτηκε» τον πρόθυμο πελάτη θα ήταν ανοησία, δεδομένου ότι η Apple, ή οποιαδήποτε ιδιωτική επιχείρηση, δεν μπορεί να εξαναγκάσει τους ανθρώπους να αγοράσουν το προϊόν της. Άλλο πράγμα είναι να λες κάτι, αλλά η απόδειξη βρίσκεται στην πράξη της επιλογής.
3. Πλάνη του βυθισμένου κόστους: Μην κλαίτε για την καρδάρα με το χυμένο γάλα
«Μην κλαις για την καρδάρα με το χυμένο γάλα» σημαίνει ότι ό,τι έγινε, έγινε. Το μόνο κόστος που θα πρέπει να υπεισέρχεται στη λήψη αποφάσεων είναι το μελλοντικό κόστος ευκαιρίας. Το κόστος του παρελθόντος είναι «βυθισμένο». Το τυπικό παράδειγμα για να εξηγήσουμε την πλάνη του βυθισμένου κόστους είναι το παράδειγμα του κινηματογράφου. Ξοδεύετε 15 δολάρια για να δείτε μια ταινία και μετά από μια ώρα σε αυτή την τρίωρη ταινία συνειδητοποιείτε ότι είναι απαίσια κι ότι θα χειροτερεύει όσο πάει. Ωστόσο, η αίσθησή σας είναι ότι πρέπει να μείνετε και να πάρετε την αξία των χρημάτων σας. Αυτή είναι μια κακή οικονομική σκέψη. Τα 15 δολάρια χάθηκαν, οπότε μη χάσετε και τις επόμενες δύο ώρες από τον πολύτιμο χρόνο σας - σηκωθείτε και φύγετε.
Οι περισσότεροι από εμάς γνωρίζουμε ανθρώπους που είχαν (ή έχουν) μια φρικτή σχέση ή βγαίνουν με τον λάθος τύπο ατόμου (ίσως αυτό να ισχύει και για εσάς). Αλλά το συναίσθημα του «έχω ήδη ξοδέψει δύο χρόνια από τη ζωή μου με αυτό το άτομο» μπορεί να οδηγήσει σε μια κακή απόφαση. Πολλοί καταλήγουν να παντρεύονται το άτομο προκειμένου να δικαιολογήσουν την επένδυση του χρόνου που έκαναν.
Χωρίς να θέλω να προσβάλω την Beyoncé, αλλά αν αγαπάτε τον εαυτό σας, τότε ίσως καλύτερα να μην αφήσετε αυτό το άτομο να σας «βάλει τη βέρα» ! (σ.σ. αναφορά στο τραγούδι ''Put a ring on it'') Μην χάσετε τα επόμενα δύο χρόνια πολύτιμου χρόνου. Είναι προτιμότερο να είσαι μόνος παρά σε μια κακή σχέση -αλλά αυτό είναι θέμα για κάποια άλλο δοκίμιο.
4. Συμβιβασμοί: Μάθετε να σκέφτεστε στο «όριο» (margin)
Το βέλτιστο ή αποτελεσματικό επίπεδο ρύπανσης δεν είναι μηδενικό. Ο βέλτιστος αριθμός θανάτων από τροχαία ατυχήματα ή αθλητικούς τραυματισμούς επίσης δεν είναι πιθανώς μηδενικός. Ο βέλτιστος αριθμός ανθρώπων που προσβάλλονται από έναν ιό δεν είναι μηδέν. Το βέλτιστο επίπεδο ασφάλειας δεν είναι η τέλεια ασφάλεια. Ακούγεται παράξενο ή σκληρό αυτό; Λοιπόν, αν θέλετε να κάνετε ένα οδοιπορικό σε όλη τη χώρα και να μην περπατήσετε ή να κάνετε ποδήλατο, ή αν θέλετε να απολαύσετε το παιχνίδι ή την παρακολούθηση αθλημάτων και αν θέλετε να αλληλεπιδράσετε σωματικά με άλλους, τότε είναι σαφές ότι το βέλτιστο επίπεδο ρύπανσης, θανάτων, τραυματισμών και ανθρώπων που κολλάνε έναν ιό είναι στην πραγματικότητα μεγαλύτερο από το μηδέν. Το βέλτιστο επίπεδο ασφάλειας είναι μικρότερο από την τέλεια ασφάλεια. Τίποτα δεν είναι δωρεάν, συμπεριλαμβανομένης της μεγαλύτερης ασφάλειας - πάντα εμπλέκονται ανταλλαγές, επειδή υπάρχει πάντα ένα κόστος ευκαιρίας όταν κάνουμε κάτι, ακόμη και πράγματα όπως τα ταξίδια, τα αθλήματα ή η αλληλεπίδραση με άλλους.
Η σταδιακή λήψη αποφάσεων είναι αυτό που οι οικονομολόγοι αποκαλούν σκέψη στο όριο. Οριακή σημαίνει η μία πρόσθετη ή επιπλέον μονάδα. Κάθε φορά που λαμβάνουμε μια απόφαση είναι σαν να υπολογίζουμε το οριακό όφελος (το όφελος από μια επιπλέον μονάδα) και το οριακό κόστος (τι θα εγκαταλείψουμε για να αποκτήσουμε μια επιπλέον μονάδα) της δράσης. Ο οικονομικός τρόπος σκέψης λέει ότι κάτι πρέπει να γίνει, μέχρι το οριακό όφελος (MB) να ισούται με το οριακό κόστος (MC). Υπάρχει επίσης μια έννοια γνωστή ως νόμος της φθίνουσας οριακής χρησιμότητας - κάθε πρόσθετη μονάδα δίνει όλο και λιγότερη χρησιμότητα ή όφελος.
Θέλουμε καθαρό αέρα για να μην ερεθίζονται τα μάτια μας όταν βγαίνουμε έξω και να μην καίγονται οι πνεύμονές μας όταν παίρνουμε μια ανάσα. Ωστόσο, αν η επιθυμία μας είναι ο απόλυτα καθαρός αέρας, αυτό θα σήμαινε ότι δεν θα υπήρχαν πλέον αυτοκίνητα, αεροπλάνα, βάρκες ή πλοία και τρένα (κάποιοι θα επιθυμούσαν πραγματικά αυτή την κατάσταση, τουλάχιστον θεωρητικά). Αυτό θα επέφερε τεράστιο κόστος στην κοινωνία.
Ας το δούμε αλλιώς. Αν μ' ένα μαγικό ραβδί έκανα τον Ειρηνικό Ωκεανό απόλυτα καθαρό, αλλά στη συνέχεια έβαζα μια σταγόνα πετρέλαιο κάπου στον ωκεανό εν αγνοία όλων των άλλων, θα άξιζε τον κόπο να ξοδέψουμε χρήματα, χρόνο και άλλους πόρους για να κυνηγήσουμε αυτή τη σταγόνα πετρελαίου; Το οριακό όφελος από την ανεύρεση και την απομάκρυνση μιας σταγόνας πετρελαίου μέσα στα εκατοντάδες δισεκατομμύρια γαλόνια νερού θα ήταν μικρότερο από το οριακό κόστος. Με απλά λόγια, δεν αξίζει τον κόπο. Και πάλι, το βέλτιστο επίπεδο ρύπανσης είναι κάποιο, όχι μηδενικό.
Όταν πρόκειται για σπουδές, εξάσκηση σε κάποιο άθλημα ή μουσικό όργανο ή για ραντεβού με κάποιον πριν τον παντρευτείτε, ίσως σκεφτείτε: «Όσο περισσότερος χρόνος, τόσο το καλύτερο». Είμαι άνθρωπος που κυριολεκτεί, οπότε αν έλεγα στους μαθητές μου: «Όσο περισσότερο διαβάζετε, τόσο καλύτερα», αυτό θα σήμαινε ότι δεν θα έτρωγαν, δεν θα έπιναν, δεν θα κοιμόντουσαν και δεν θα περνούσαν ποτέ χρόνο με την οικογένεια και τους φίλους τους. Αλλά η κοινή λογική λέει ότι μετά από τη μελέτη για ένα ορισμένο χρονικό διάστημα οι περισσότεροι μαθητές θα πουν: «Το κατάλαβα» ή απλά «ώρα να προχωρήσουμε». Γιατί να σπαταλήσουν περισσότερο χρόνο για να μελετήσουν;
Επίσης, αν βρίσκεστε σε μια φάση της ζωής σας όπου σκέφτεστε να παντρευτείτε, τότε το νόημα των ραντεβού είναι να αποκτήσετε πληροφορίες για το άλλο άτομο, ώστε να μπορέσετε να πάρετε μια καλή απόφαση. Τελικά, φτάνετε σε ένα σημείο όπου έχετε αρκετές πληροφορίες για να κάνετε πρόταση γάμου, να αποδεχτείτε την πρόταση ή να χωρίσετε με αυτό το άτομο. Όταν έκανα πρόταση γάμου στη γυναίκα μου, δεν είχα τέλειες πληροφορίες γι' αυτήν, αλλά οι πληροφορίες μου ήταν αρκετά καλές. Σίγουρα, ένας ακόμη μήνας γνωριμιών θα μου είχε δώσει κάποιο οριακό όφελος από την άποψη πρόσθετων πληροφοριών γι' αυτήν, αλλά έφτασα σε ένα σημείο όπου είχα αρκετές πληροφορίες -όπου δηλαδή MB=MC.
«Το αρκετά καλό αρκεί» είναι αυτό που εννοούν οι οικονομολόγοι όταν κάνουν κάτι, μέχρι το οριακό όφελος να εξισωθεί με το οριακό κόστος. Ο κανόνας MB=MC υποδηλώνει ότι η νοοτροπία «το περισσότερο είναι καλύτερο» (''more is better'') δεν είναι η βέλτιστη. Μια ασπιρίνη από το μπουκαλάκι μπορεί να βοηθήσει τον πονοκέφαλό σας, αλλά είναι επικίνδυνο να σκέφτεστε: «Λοιπόν, αν η μία είναι καλή, τότε όλο το φιαλίδιο θα είναι καλύτερο». Ναι, ο πονοκέφαλός σας θα φύγει, αλλά το ίδιο θα κάνετε και εσείς, για τον άλλο κόσμο.
5. Συγκριτικό πλεονέκτημα: Η ικανότητα ότι μπορείτε να κάνετε κάτι δεν σημαίνει ότι πρέπει να το κάνετε ο ίδιος
Σε ένα τυπικό μάθημα οικονομικών, οι μαθητές διδάσκονται το απόλυτο πλεονέκτημα και το συγκριτικό πλεονέκτημα. Το πρώτο σημαίνει ότι μπορείς να παράγεις περισσότερα από κάποιον άλλον με την ίδια ποσότητα πόρων ή να χρησιμοποιείς λιγότερους πόρους για να παράγεις ένα προϊόν. Το δεύτερο σημαίνει να είσαι σε θέση να κάνεις κάτι με χαμηλότερο κόστος ευκαιρίας από ένα άλλο.
Επειδή υπάρχει πάντα ένα κόστος ευκαιρίας όταν κάνουμε κάτι, μερικές φορές είναι συμφέρουσα η πληρωμή κάποιου άλλου για να κάνει κάτι, ακόμη και αν έχουμε τις γνώσεις και τις δεξιότητες για να το κάνουμε μόνοι μας. Αυτό έχει επίσης εφαρμογές στην εμπορική πολιτική. Το γεγονός ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες (στην πραγματικότητα τα άτομα στις Ηνωμένες Πολιτείες) μπορούν να παράγουν ορισμένα προϊόντα δεν σημαίνει ότι πρέπει να το κάνουμε. Δεν πειράζει αν δεν αναγράφουν όλα όσα αγοράζουμε "Made in USA", διότι αν η κυβέρνηση προσπαθήσει να «προστατεύσει τις θέσεις εργασίας των Αμερικανών» και αρχίσει να επιβάλλει δασμούς και ποσοστώσεις, στην πραγματικότητα δεν σώζουμε τις αμερικανικές θέσεις εργασίας. Είναι πιο σωστό να πούμε ότι σώζουμε συγκεκριμένες θέσεις εργασίας εις βάρος άλλων αμερικανικών θέσεων εργασίας. Φυσικά, η καλή πολιτική και η καλή οικονομία συχνά κινούνται προς διαφορετικές κατευθύνσεις.
6. Προσφορά και ζήτηση: Κατανόηση του τρόπου λειτουργίας των τιμών
Η γκρίνια ότι οι επιχειρήσεις μπορούν να χρεώνουν «ό,τι θέλουν» είναι ανοησία. Για παράδειγμα, γιατί οι κινηματογραφικές αίθουσες χρεώνουν μόνο 8 δολάρια για το ποπ κορν και όχι 8.000 ή 8.000.000.000 δολάρια, αφού υποτίθεται ότι μπορούν να χρεώνουν ό,τι θέλουν; Υπάρχουν δύο πλευρές σε μια αγοραία συναλλαγή, και είναι αυτή η αλληλεπίδραση πωλητών και αγοραστών που καθορίζει την τιμή. Το ενδιαφέρον είναι ότι πολλές φορές οι ίδιοι άνθρωποι που διαμαρτύρονται είναι αυτοί που κάνουν θόρυβο τρώγοντας αυτό το ποπ κορν κατά τη διάρκεια της ταινίας.
7. Η πλάνη της σταθερής πίτας: Στις εθελούσιες συναλλαγές κερδίζουν αμφότεροι και αυτό δημιουργεί μια μεγαλύτερη πίτα
Οι επιχειρηματίες γίνονται πλούσιοι αν δημιουργήσουν ένα προϊόν ή μια υπηρεσία που παρέχει αξία σε μεγάλο αριθμό ανθρώπων. Εκτός αν οι επιχειρηματίες έλαβαν ειδικά προνόμια από την κυβέρνηση, δεν έπαιρναν με τη βία χρήματα από τους πελάτες τους.
Ο θυμός που στρέφεται κατά των «πλουσίων» βασίζεται στην πλάνη να πιστεύουμε ότι η οικονομία είναι μια πίτα σταθερού μεγέθους. Με άλλα λόγια, όσοι επικρίνουν τους «πάμπλουτους» πιστεύουν ότι πήραν ένα πολύ μεγάλο κομμάτι, αφήνοντας λιγότερη πίτα για εμάς τους υπόλοιπους απλούς ανθρώπους. Η πραγματικότητα είναι ότι αυτοί οι επιχειρηματίες έψησαν μια μεγαλύτερη πίτα. Επωφελήθηκαν, αλλά το ίδιο και εμείς!
Σε μια επιχειρηματική συναλλαγή, οι ανταλλαγές είναι εθελοντικές, και το εθελοντικό εμπόριο είναι μια κατάσταση win-win. Ο επιχειρηματίας κερδίζει (καθώς και οι εργαζόμενοι που προσλαμβάνει) και οι πελάτες κερδίζουν επίσης.
8. Η πλάνη των καλών προθέσεων: Μην ξεχνάτε το αθέατο κόστος
Οι προθέσεις και τα αποτελέσματα δεν είναι πάντα το ίδιο πράγμα. Ο οικονομικός τρόπος σκέψης μας διδάσκει να εξετάζουμε τις πιθανές ακούσιες συνέπειες των δικών μας ενεργειών ή των ενεργειών των πολιτικών. Επειδή κάτι ακούγεται καλό ή φαίνεται σωστό, δεν σημαίνει ότι θα επιτευχθεί ένας συγκεκριμένος στόχος. Στην πραγματικότητα, το ίδιο το πρόβλημα που αντιμετωπίζεται μπορεί να γίνει χειρότερο.
Η υγιής οικονομική σκέψη αφαιρεί επίσης τις παρωπίδες. Εξετάζονται οι επιπτώσεις μιας πολιτικής σε όλες τις ομάδες, όχι μόνο σε μια ομάδα. Αυτό βοηθά τα άτομα να διακρίνουν τους ισχυρισμούς των πολιτικών ότι μια πολιτική θα σώσει τις αμερικανικές θέσεις εργασίας, ενώ στην πραγματικότητα μόνο κάποια ομάδα ειδικών συμφερόντων θα επωφεληθεί εις βάρος άλλων πολιτών. Όταν οι πολιτικοί κατάσχουν χρήματα (δηλ. φόρους) για την κατασκευή αθλητικών γηπέδων χρησιμοποιώντας το επιχείρημα «θα δημιουργηθούν θέσεις εργασίας», το λάθος είναι ότι εστιάζουν στις θέσεις εργασίας που φαίνονται και παραμελούν το αόρατο - το κόστος ευκαιρίας αυτών των φορολογικών δολαρίων.
Συμπέρασμα
Υπάρχουν πολλά περισσότερα που μπορούμε να πούμε γι' αυτό το θέμα που ονομάζεται οικονομία και υπάρχουν πολλά περισσότερα παραδείγματα του οικονομικού τρόπου σκέψης που θα μπορούσα να είχα συμπεριλάβει. Κάποιοι χαρακτηρίζουν τα οικονομικά ως εφαρμοσμένη κοινή λογική - ωστόσο, τα οικονομικά μας δίνουν και ιδέες κόντρα στην διαίσθησή μας.
Αυτή είναι η δύναμη και η ομορφιά των οικονομικών.